Durch starke formale Reduktion bildet das Piktogramm nicht ein bestimmtes Einzelobjekt ab sondern den Vertreter eines Begriffs.

Phonogramme dienen der Sprachaufzeichnung durch Lautfixierung. Ihr großer Vorteil liegt in der geringen Menge der benötigten Einzelzeichen. Ein typischer Phonogramm-Zeichensatz wie das Lateinische Alphabeth besteht aus nur 20 bis 30 Einzelzeichen. Ein durch Phonogramme wiedergegebener Inhalt bleibt für den Leser allerdings ohne Kenntnis der jeweiligen Sprache ohne Sinn.

Ideogramme sind abstrakte, also nicht abbildende Zeichen, die Begriffe ausspracheunabhängig bezeichnen. Sie müssen mit oft großem zeitlichen Aufwand erlernt werden. Ein umfassender, also nicht auf Spezialanwendungen eingeschränkter ideografischer Zeichensatz wie die chinesische Kanji-Schrift besteht aus mehreren tausend Zeichen.

Schriftzeichen dienen der visuellen Aufzeichnung von Sprache. Als Schriftzeichen dienen Phonogramme und Ideogramme, die oft im Lauf von Jahrhunderten aus formal zunehmend reduzierten Piktogrammen entwickelt wurden.

Handelszeichen dienten schon vor Jahrhunderten dazu, das Eigentum des Händlers während des Transports zu kennzeichnen. Auf dem Markt angelangt, fungierten die selben Zeichen dann als Qualitätszeichen. Der gute Ruf des jeweiligen Händlers bestimmte den Preis des mit seinem Zeichen versehenen Produkts.

Aus diesen Handelsmarken entwickelten sich die heutigen Markenzeichen (Logos), die als visuelles Synonym für den Markennamen dienen. Mit seinem Logo verspricht der Hersteller oder Händler ein bestimmtes Preis-Leistungs-Verhältnis.

Käufer demonstrieren durch den Besitz von bestimmten Markenartikeln, die durch deutlich sichtbare Logos „gebrandet“ sind, ihre wirtschaftliche Potenz.

Logos können aus Piktogrammen, Ideogrammen, Schriftzeichen oder einer Mischung dieser Arten betstehen.

Wappen und Flaggen können als Staatslogos gesehen werden. Anders als Handelslogos repräsentieren sie nach außen vor allem Anspruch auf Souveränität und Macht.

Nach innen sollen Unternehmenslogos und Staatsflaggen Teamgeist bzw. Patriotismus und damit Zusammengehörigkeitsgefühl fördern.

Sicherheitshinweise, Pflegeanleitungen, oder Materialangaben werden auf Konsumprodukten oft als standardisierte Zeichen angebracht. Diese Zeichen (oft Piktogramme) sind platzsparend und sprachunabhängig.

Sollen Benutzer vor Handlungen gewarnt werden, die materielle oder gar körperliche Schäden nach sich ziehen würden, dann wird meist auf Piktogramme zurückgegriffen, welche die riskante Handlung oder noch besser die drohenden Risiken abbilden.

Warnzeichen müssen ohne Erklärung verständlich sein.

Zeichen, die in topografischen Karten eingesetzt werden, müssen formal stark reduziert werden, um auch in geringer Darstellungsgröße unterscheidbar zu bleiben. Durch die vergleichsweise niedrige Auflösung ist dieses Problem auf Bildschirmen noch größer als auf Papierdrucken.

Die Reduktion kann auf Kosten der Verständlichkeit gehen, was aber kein großes Problem darstellt, da die Bedeutung der kartografische Zeichen in einer Legende erklärt werden kann.

Die Kommunikation mit visuellen Zeichen funktioniert am einfachsten, wenn diese selbsterklärend sind, ihre jeweilige Bedeutung also ohne zusätzliche Information eindeutig erkannt wird. Dieses Ideal kann aber nur in den wenigsten Fällen erricht werden. Die Bedeutung der meisten Zeichen muss bewusst gelernt werden.

Zur Erleichterung dieses Lernprozesses müssen Zeichen einprägsam und voneinander unterscheidbar sein.

Bei der Zeichengestaltung muss die Balance zwischen formaler Reduktion (Einprägsamkeit) und Formenvielfalt (Unterscheidbarkeit) gefunden werden.

Um einprägsam zu sein, müssen Zeichen so einfach gestaltet werden, dass sie mit wenigen Blicken erfasst und später wiedererkannt werden können. Daher werden die meisten Zeichen aus wenigen geometrischen Grundformen aufgebaut.

Zeichen müssen klar von anderen unterschieden werden können, um Verwechslungen zu verhindern. Die Unterschiede müssen so auffällig sein, dass sie dem Betrachter auch ohne unmittelbaren Vergleich klar sind. Im besten Fall müssen Zeichen gar nicht bewusst verglichen werden, weil die Unterschiede augenfällig genug sind.

Allzu einfach gestaltete Zeichen sind oft nur schwer und im direkten Vergleich miteinander unterscheidbar.

Die Begriffsinhalte der Einzelzeichen aus einem Zeichensatz sind meist thematisch verwandt.

Zeichensätze bestehen oft aus einer Mischung von Phonogrammen, Ideogrammen und Piktogrammen.

Ein gut gestalteter Zeichensatz ist eine gelungene Mischung aus Kontrast und Ähnlichkeit. Die Zusammengehörigkeit der Einzelzeichen wird durch formale Ähnlichkeit kommuniziert. Ist die Ähnlichkeit zwischen den Zeichen zu groß, führt das zu Nichtunterscheidbarkeit oder Verwechslung.

Je kleiner die Anzahl der Einzelzeichen in einem Zeichensatz ist, um so einfacher können sie gestaltet sein. Umfangreiche Zeichensätze verlangen eine größere formale Vielfalt, um die Unterscheidbarkeit der Einzelzeichen zu gewährleisten.

Formale Ähnlichkeit wird durch einheitliche Gestaltungsrichtlinien erzielt, die auf den gesamten Zeichensatz angewendet werden.

Festgelegt werden Größenverhältnisse, Formen, Rahmen, Untergrundflächen und Farben.

Die Beziehung zwischen Piktogramm und Begriffsinhalt soll möglichst direkt sein, also im Idealfall eine abbildhafte Beziehung. Falls es zu einem bestimmten Begriff bereits allgemein bekannte Piktogramme gibt, sollte deren Inhalt übernommen werden, auch wenn der Stil geändert wird, etwa um in einen bereits entwickelten Zeichensatz oder in ein Corporate Design integriert zu werden.

Um eine möglichst deutliche Darstellung zu erzielen, werden Piktogramme meist als vollflächige Silhouetten gestaltet. Die Wahl der Ansicht eines abgebildeten Objekts ist mit entscheidend für die Klarheit der Darstellung.

Setzt sich ein Piktogramm aus mehreren Einzelobjekten zusammen, müssen diese nicht unbedingt in einem naturgetreuen Größenverhältnis zueinander abgebildet sein. Ein für das Verständnis des Piktogramms wesentliches, aber in der Realität verhältnismäßig kleines Element wird oft vergrößert dargestellt. In manchen Fällen ist jedoch das Größenverhältnis zwischen den Teilelementen wichtig für deren Identifikation.

Im Hinblick auf oft geringe Darstellungsgrößen und schnelle Erfassbarkeit sollten Piktogramme so einfach wie möglich gestaltet sein. Zu starke inhaltliche und formale Reduktion der Abbildung kann das Verständnis aber erschweren oder unmöglich machen.

Adrian Frutiger: Der Mensch und seine Zeichen – Schriften, Symbole, Signete, Signale. Weiss Verlag GmbH, Dreieich, 1991

Yukio Ota: Piktogram Design – Polpular Edition. Kashiwa Bijutsu Shuppan Publishing Co, Tokyo, 1993

Rudolf Modley: Handbook of Pictorial Symbols. Dover Publications, Mineola, 1976

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ÖNORM A 3011 – Graphische Symbole für die Öffentlichkeitsinformation. Österreicisches Normungsinstitut, http://www.on-norm.at/

Martin Scharfe: Wegzeiger – Zur Kulturgeschichte des Verirrens und Wegfindens. Jonas Verlag, Marburg, 1998.